Le plus grand volcan actif du Japon se situe au cœur du Kyushu, la troisième île japonaise au sud-est de l’archipel, entre Kumamoto et Oita. Et le mont Aso, du haut de ses 1592m et l’un des 100 paysages de l’ère Heisei, se trouve au centre d’une vaste caldeira, l’une des plus larges de la planète, au paysage différent. De tous côtés, l’horizon est bouché par les montagnes, pendant que chevaux et vaches pâturent dans les grands espaces verts de cette immense cuvette.
Beaucoup de rendez-vous manqués avec le mont Aso ! Ce grand volcan actif, le plus grand du pays, n’est pas le plus facile à explorer. L’accès au cratère de Nakadake, celui qui fume en permanence, est souvent fermé quand le niveau de gaz toxique est trop élevé – et c’était le cas les deux fois que nous sommes montés sur le volcan, en octobre 2015 et en novembre 2017.
Mais il n’y a pas que le cratère à voir, il y a aussi le panache de fumée quasi-continu qui s’en élève, les pâturages à flanc de volcan, la silhouette parfaite du Komezuka, entre autres. Malheureusement, là-aussi, si nous avions eu un temps brumeux il y a deux ans – bien avant que l’idée du projet Nippon100 ne mûrisse – nous avons eu cette année un temps totalement blanc !
Heureusement, comme nous surveillons la météo de près et que nous l’avions vu venir, nous avons écourté la visite des sublimes gorges de Takachiho, de l’autre côté de la frontière avec la préfecture de Miyazaki, pour rouler vers la caldeira d’Aso et profiter des dernières lumières du jour.
Ce qui nous a permis de profiter des paysages typiques de la caldeira, l’une des plus vastes du monde. L’ancienne chambre magmatique, dont le diamètre oscille entre 18 et 25 kilomètres, contient désormais des rizières, des pâturages, deux zones urbaines importantes et des lignes de train !
Une belle lumière rasante qui permet de présenter les principaux sommets du mont Aso, depuis la zone centrale autour du mont Nakadake, le plus haut, jusqu’à la silhouette inratable et aiguisée du mont Neko.
Car la zone d’Aso est vaste, et ne se résume pas au volcan qui en est le cœur ! Il faut y rajouter cette caldeira, vestige des dernières grandes éruptions il y a 90 000 ans. La plaine paisible où l’on trouve aujourd’hui les villes d’Aso et de Minami-Aso est entourée des rebords de l’ancienne chambre magmatique, soit une immense barrière montagneuse de 120 kilomètres de circonférence !
Avant que le soleil ne se couche, n’ayant pas le temps de rouler plus longtemps en direction du mont Aso lui-même, nous avons juste eu le temps de rallier le site d’un record insolite, où se bouscule les passionnés de trains du Japon (quand ils ne sont pas au musée du Chemin de fer de Saitama).
Du côté de Minami-Aso, la gare de – accrochez-vous ! – Minamiaso Mizu-no-Umareru-Sato Hakusui-Kōgen est connu comme étant celle qui possède le plus long nom de tous les réseaux ferrés de l’archipel ! En kana, quelque soit l’alphabet syllabique utilisé, le nom de la station fait 22 caractères (みなみあそみずのうまれるさとはくすいこうげん) – soit autant qu’une autre gare de la préfecture d’Ibaraki. Mais le nom de celle de la caldeira, en utilisant les kanji, les idéogrammes japonais, fait bien 14 caractères (南阿蘇水の生まれる里白水高原), contre 13 pour le nom de la gare d’Ibaraki.
Un record en pleine campagne que nous avons pu découvrir dans les derniers instants de la journée !
Du côté du mont Aso, le lendemain en plein temps blanc, nous avons pu apercevoir les chevaux de Kusasenri, le grand pâturage face au Aso Volcano Museum. C’est l’endroit le plus proche du cratère qui était accessible, tant cette année qu’il y a deux ans. Le téléphérique pour s’en approcher plus, comme la route à péage, devraient normalement rouvrir au printemps 2018.
Dans le même secteur, se trouvent les restes de l’ancien téléphérique, détruit par l’éruption de 1979.
En redescendant en direction de Kumamoto – la calderia est à cheval entre la préfecture de Kumamoto à l’ouest et celle d’Oita à l’est -, il ne faut pas rater le Komezuka. Le cône volcanique parfait, difficilement accessible de près en transport en commun, est l’une des vues les plus emblématiques du secteur. Et nous avons pu l’apercevoir à travers la brume !
Comment s’y rendre ?
La caldeira du mont Aso est un grand territoire qui se prête bien à une exploration en voiture, mais il est néanmoins possible d’explorer le secteur en train et bus. Par exemple, le cratère Nakadake et toute la zone du Aso Volcano Museum sont à 40 minutes de bus de la gare JR d’Aso, au nord du massif, avec un bus toutes les 1-2 heures et un trajet à 650 yen. La gare d’Aso est desservie par la ligne JR Hohi qui traverse le Kyushu d’ouest en est en reliant Kumamoto à Oita.
Pensez à vérifier l’état du volcan avant de vous y rendre, pour savoir s’il est possible de marcher ou prendre le téléphérique jusqu’au cratère.
