Dans la préfecture de Kochi, au sud du Shikoku, la quatrième île du Japon, s’écoule la rivière Shimanto. Un cours d’eau sauvage, dont le tracé et le débit n’ont jamais été modifiés par l’homme, que ce soit par un barrage ou des aménagements de berges. Une escapade naturelle très loin du Japon des villes, où les Japonais passent l’été à camper et pagayer. Le paysage, l’un des 100 de l’ère Heisei, est fameux pour ses étroits ponts sans rambarde, afin de ne pas entraver le courant des crues !

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Du côté de la préfecture de Kochi, nous étions d’abord étonnés. La “dernière rivière sauvage du Japon”: l’annonce était belle, mais dans notre expérience, les nombreuses rivières que nous avions auparavant croisées avaient déjà l’air bien sauvages, avec des cours d’eau changeants sur des lits de galets et de pierres, et de long zig-zags dans des vallées verdoyantes.

Mais ce qui fait la différence de la rivière Shimanto (四万十川 Shimanto-gawa), c’est qu’elle s’écoule véritablement sans intervention humaine. Là où toutes les autres rivières du pays ont un débit régulé en amont par des barrages, et ont été, à un moment ou un autre, aménagées par l’homme.

Les poissons ayu de la rivière Shimanto

Ce qui fait que, logiquement, la Shimanto est réputée pour ses ayu. Ces petits poissons japonais qui remontent le courant et ne vivent qu’un an, sont fameux pour leur chair un peu sucrée (et que nous avions déjà croisés à Gujo, le village de l’eau pure).

Les chinkabashi de la Shimanto

La rivière Shimanto s’écoule sur 196 kilomètres depuis sa source du Mont Irazu jusqu’à la ville homonyme de Shimanto, sur la côte du Pacifique. Outre les beaux panoramas qu’elle offre en s’étirant dans son lit blanc, sa vue caractéristique reste les ponts étroits et peu élevés qui la traversent traditionnellement (chinkabashi – 沈下橋). De la largeur d’une voiture, ils ne possèdent pas de rambardes.

Elle est également la plus longue rivière du Shikoku. Son nom veut littéralement dire “Rivière 40010”.

En été, les campings des bords de la rivière sont bondés de Japonais qui viennent apprécier la vie au grand-air. De nombreuses activités de loisir sont alors proposées, depuis les tours de bateaux jusqu’aux locations de kayak.

 

Comment s’y rendre ?

Le plus simple pour rallier la rivière est déjà d’accéder à son embouchure, à la ville du même nom (en faisant attention à ne pas se tromper, car deux villes de Kochi s’appellent Shimanto : la bonne est la plus grande des deux, et la plus au sud, celle dont la gare s’appelle Nakamura station). Pour rejoindre la Nakamura Station depuis Okayama, prendre d’abord la JR Seto-ohashi Dosan Line jusqu’à Kochi (2h30) puis la JR Tosa Kuroshio Line (1h30). Environ 9000 yen en tout, compris dans le JR Pass.

Depuis la gare, de nombreuses locations de vélo sont disponibles. Une bonne manière d’explorer les rives de la Shimanto.

Il est également possible de rejoindre directement Hage station ou Tokawa station, bien plus en amont, grâce à la JR Yodo line.