Le barrage de Kurobe, l’équivalent japonais du Hoover Dam américain – car sa construction a été difficile, longue et meurtrière – est une prouesse architecturale populaire chez les Japonais. Beaucoup le découvrent en pratiquant la route alpine, une succession de six moyens de transports qui permet de traverser les Alpes Japonaises de Ogizawa (Nagano) à Tateyama (Toyama). Nippon100 s’y est risqué en pleine tempête de neige !

Le barrage de Kurobe est le seul paysage de la liste des 100 paysages de l’ère Heisei qui soit uniquement dans la préfecture de Toyama (les Monts Hida sont partagés avec Nagano et Gifu, et Gokayama va de pair avec Shirakawa-go, également à Gifu). Assez peu visité des touristes européens ou occidentaux, il est très célèbre chez les Japonais et les autres touristes asiatiques, comme l’est l’ensemble de la route alpine qui relie Ogizawa à Tateyama.

Dans ce sens-là, le plus haut barrage du Japon est la première étape de la route. On y accède par le Kanden Tunnel Trolley bus, l’un des deux seuls trolley-bus du Japon (l’autre est aussi utilisé sur la route, voir plus bas). Celui-ci traverse littéralement le mont Akazawa-Dake, à 1400m d’altitude. Le tunnel date de la construction du barrage, entre 1956 et 1963, et a servi à acheminer tout le matériel. Sa création en a fait l’étape la plus difficile et la plus meurtrière de l’immense chantier : en tout, 171 ouvriers y ont perdu la vie.

Dans l’après-guerre japonais, le barrage de Kurobe a été construit pour alimenter en électricité tout le Kansaï. À près de 1500m d’altitude, il est le plus haut barrage du Japon. Il fait 186 m de hauteur, et retient 200 millions de m3 d’eau. À partir du mois de juin, les lâchers d’eau opérés en journée sont fameux car ils provoquent des arcs-en-ciel au milieu du panorama de montagnes.

Le barrage de Kurobe est le 9e paysage décrit sur Nippon100.

Cette année, la route alpine a rouvert le 15 avril. De novembre à avril, elle est fermée car les conditions sont trop difficiles – trop froid et trop de neige ! La route est surtout célèbre pour les bus qui relient Murodo à Bijodaira, en traversant d’étroits corridors de hauts murs de neige (près de 20m au moment de l’ouverture, mais invisible dans la tempête quand nous sommes passés). En tout, avec les Tateyama Highland bus et le premier trolley, la route ouverte en juin 1971 compte six moyens de transport. Tous ont été pensé pour avoir le moins d’impact sur l’environnement.

Après la traversée à pied du barrage de Kurobe, le Kurobe Cable Car mène à une station intermédiaire, Kurobedaira à 1828m, d’où part la Tateyama ropeway. Le seul téléphérique du parcours est une fierté nationale car il n’est supporté par aucun pilier, pour une distance totale de 1,6 km. Il permet d’atteindre Daikanbo, célèbre pour son panorama sur les Alpes japonaises et la retenue d’eau du barrage (quand le temps n’est pas trop blanc).

Le Tateyama Tunnel Trolley bus – l’autre trolley-bus du Japon – traverse ensuite le Mont Tateyama. Les trolleys qui circulent dans les deux sens se croisent à mi-parcours, exactement à la verticale sous le sommet. Il atteint Murodo, le point le plus haut de la route alpine, à 2450m, qui est également la gare la plus élevée du pays. L’étape est importante, avec un hôtel, le départ de nombreuses randonnées estivales et un onsen, Mikuriga Ike, lui-aussi le plus haut du Japon.

Murodo est reliée à Bijodaira, près de 1500 mètres en contrebas, par le Tateyama Highland Bus, celui qui passe entre les murs de neige. Le trajet de près de 50 minutes est le plus long de la route alpine. Il est possible de faire plusieurs étapes en chemin, notamment à Midagahara. Le trajet permet également de découvrir Shomyo-daki, les plus hautes chutes d’eau du Japon observables toute l’année (près de 350m !). Immédiatement à leur droite Hannoki-no-taki sont les plus hautes chutes d’eau “saisonnières” du Japon : hautes de 500m, elle ne s’écoulent qu’au moment de la fonte des neiges.

Le Tateyama Cable car permet finalement de rejoindre la gare de Tateyama. Toutes les étapes de la route alpine disposent évidemment de boutiques et de restaurants. Pour la parcourir dans son intégralité (8290 yens aller simple, entre Ogizawa et Tateyama, quelque soit le sens), il faut compter entre 6 et 8 heures.

Comment s’y rendre ?

Pour voir uniquement le barrage, le plus simple est de partir d’Ogizawa, facilement accessible de Matsumoto ou même de Nagano en bus, avec parfois une correspondance à Shinano Omachi (sur la ligne JR Oito). La route alpine se parcourt dans les deux sens, et beaucoup de gens la commencent à Tateyama, à 1h de train (opéré par Toyama Chiho Railroad donc non JR) de Toyama. Toyama est facilement accessible, sa gare est à un arrêt du Hokuriku shinkansen qui relie Tokyo à Kanazawa.

Plus d’infos, en anglais, sur le site officiel.