Les voyageurs qui viennent d’atterrir à Narita ne l’imaginent pas. Mais à moins de 30 kilomètres de l’aéroport international qui dessert Tokyo, se trouve l’immense jardin botanique et aquatique de Sawara. Un parc célèbre où, d’avril à juin, fleurissent près de 1,5 millions d’iris de plus de 400 variétés. Ce qui constitue rien de moins que le plus grand jardin d’iris au monde. Et ce n’est pas tout, car le parc botanique est aussi célèbre pour ses nombreux lotus et pour ses promenades en barques traditionnelles.
La meilleure période pour visiter Sawara est définitivement le début du mois de juin. Quand une grande partie des 1,5 millions d’iris sont en fleurs en même temps, créant de de superbes dégradés de parme, de violets, de fuchsia et de blancs. Les futurs mariés ne s’y trompent pas : chaque année à cette période, quelques couples chanceux ont le privilège d’un tour de barques traditionnelles dans les canaux du parcs, en tenue traditionnelle et immortalisés par une foule compacte de visiteurs (à voir les mercredis, samedis, dimanches, en saison) !
Les tapis d’iris en fleurs, au milieu desquels se croisent les barques sont l’un des 100 paysages emblématiques de l’ère Heisei, ceux que nous visitons un par un cette année.
Du fin mai jusqu’au 25 juin environ – c’est-à-dire pendant la floraison des blood iris et des rabbit ear iris, parmi les plus célèbres – se tient sans surprise le festival des iris (ayame matsuri). De la musique traditionnelle de Sawara (sawara bayashi) est alors diffusée en continu. De nombreux visiteurs sont au rendez-vous dans ce petit coin du nord de la préfecture de Chiba pour un tour de barque (500 yen par personne, chapeau de paille prêté).
Ouvert en 1969 au sein du parc quasi-national de Suigo-Tsukuba, le parc se déploie sur six hectares. Au-delà des 1,5 millions d’iris, le jardin botanique et aquatique de Sawara est également célèbre pour ses 300 variétés de lotus. Leur floraison dure normalement de juillet à septembre, et le meilleur moment pour les observer est le mois d’août. Mais il arrive qu’elle commence dès juin quand les températures sont élevées, comme c’était le cas cette année.
Beaucoup de visiteurs affluent également début mai, pour la floraison des glycines.
Comment s’y rendre ?
Le jardin botanique et aquatique de Sawara (Suigo Sawara Aquatic Botanical Garden, 水郷佐原水生植物園), bien qu’il soit si proche de l’aéroport de Narita, n’est pas d’un accès très pratique de Tokyo. Le plus simple restera de rallier la gare de Narita (Narita station, qui correspond à la ville voisine de l’aéroport) pour prendre ensuite la Narita line (JR pass Ok) jusqu’à la gare de Sawara (30 minutes pour ce dernier tronçon). Pendant la période de floraison, une navette relie la gare au jardin. Compter près de 2000 yens et au moins 2 heures de transport en tout.
Le prix du billet d’entrée change selon la floraison : 800 yen au moment du Ayame matsuri, la floraison des iris; 600 yen le reste du temps entre mai et août; 200 yen en avril et de septembre à novembre.