C’est un peu une évidence : les burgers ne sont pas franchement une pratique culinaire japonaise. Pourtant, à l’ouest de Nagasaki, une petite ville du Kyushu en a fait sa spécialité, depuis maintenant soixante-dix ans. Les habitants de Sasebo ont commencé à s’y intéresser après la Seconde Guerre mondiale, pour attirer les G.I. voisins !
À Tokyo, le premier Mac Donald n’a ouvert qu’en 1971 – c’était à Ginza. Et le Japonais Mos Burger, aujourd’hui présent dans tout l’archipel, n’a célébré son trentième anniversaire que l’année dernière, en 2016. Alors même que les restaurateurs de Sasebo proposent d’authentiques burgers depuis les années 1950… Quatre générations de chefs s’y sont déjà succédées, chacune améliorant la recette de la précédente.
Ce qui ne peut signifier qu’une chose : la petite ville de Kyushu vaut le détour pour ses burgers. Elle est aujourd’hui célèbre dans tout le Japon.
70 ans de burgers à Sasebo
Mais cette histoire du burger japonais trouve ses origines encore plus loin. Quand la Marine japonaise décide d’ouvrir une nouvelle base dans l’Est de Kyushu, en 1889. Ce nouveau camp, après des décennies sous le pavillon du Japon impérial, devient américain après la capitulation japonaise de 1945. Mais contrairement à d’autres bases américaines du Japon de l’après-guerre, celle de Sasebo est utilisée intensément par les marines pendant la guerre de Corée.
Le Nord-Ouest de Kyushu étant l’une des parties du Japon les plus proches de la Corée, des milliers d’Américains se retrouvent rapidement stationnés à Sasebo. Ce qui pousse logiquement les commerçants locaux à réfléchir à la meilleure manière d’attirer leurs hôtes d’outre-Pacifique. Des dizaines de restaurants de burgers ouvrent alors, au début des années 1950. Chacun essayant de satisfaire au mieux les goûts et l’appétit américains.
Pendant près de 20 ans, des soldats fréquentent régulièrement les rues et les restaurants de Sasebo. Jusqu’au jour où l’activité de la base se met à décroitre progressivement. Aujourd’hui, même si la base est toujours sous pavillon américain, il est rare de croiser un militaire étranger en ville. Mais de son côté, l’industrie du burger ne s’est pas arrêtée.
Après les Américains, ce sont les Japonais de Sasebo qui ont rapidement appris à apprécier les burgers, puis leur proches voisins, et ainsi de suite… En 2005, l’ensemble du Japon découvre les burgers de Sasebo lorsque Big Man ouvre les portes d’un restaurant tokyoïte. S’ensuivent plusieurs mois de reportages des médias nationaux sur cette tradition nationale redécouverte, avec une file d’attente permanente pour déguster les burgers de Kyushu à la capitale.
Aujourd’hui à Sasebo, près d’une vingtaine de restaurants proposent aujourd’hui des burgers. Chacun avec sa recette particulière, dans des portions qui correspondent désormais plus aux standards japonais. Chacune des enseignes peut facilement être trouvée grâce aux différents plans édités par l’office du tourisme local.
Parmi les doyens, ceux ouverts depuis les années 50, Hikari est le plus célèbre. Sur son parking, certaines voitures garées viennent de Nagasaki ou de Kumamoto, à 180 kilomètres de là ! Buruu Sukai (d’après le katakana pour “Blue Sky”) et Big Man le pionnier sont aussi à essayer !
Comment s’y rendre ?
Sasebo est à deux heures de train JR de Fukuoka, et environ 1h45 de Nagasaki. Une fois arrivé à la gare, plusieurs plans indiquent les directions des restaurants de burgers. Il est même possible de goûter aux burgers de Sasebo immédiatement à la gare, grâce au mini-restaurant Log Kit.